Ce virus originaire d’Afrique fait parler de lui dans le monde occidental. Il a causé la mort de plus de 15 000 chevaux aux Etats-Unis depuis 1999 et est aussi présent en Europe, notamment en France dans les régions méditerranéennes -où il a causé la mort de 21 chevaux en 2000, 7 en 2004 et 1 en 2006. En 2008, une épidémie à été déclarée en Italie avec 68 cas équins.

Ce virus, dont le mode de transmission est vectoriel, par l’intermédiaire de moustiques ne touche pas uniquement nos amis les équidés, l’humain est aussi concerné. Les oiseaux en sont les hôtes principaux. Contaminés par les moustiques, les oiseaux deviennent alors un réservoir du virus et arrivent dans nos régions à la faveur de leurs migrations. Là ils se font piquer par des moustiques de la nouvelle zone, et leur transmettent le virus. Ils piquerons ensuite les animaux locaux…

Du fait du mode de transmission vectoriel du virus, l’homme et le cheval sont pour lui des « culs de sac » biologiques et ne représentent pas de risque de contamination pour leur entourage.

Symptômes chez l’homme
Dans la majorité des cas (80%), l’infection par le virus West Nile est inapparente. Les formes symptomatiques de la maladie se caractérisent par l’apparition brutale d’une fièvre importante, après 3 à 6 jours d’incubation, accompagnée de maux de tête et de dos, de douleurs musculaires, toux, gonflement des ganglions du cou et souvent une éruption cutanée, de nausées, douleurs abdominales, diarrhées et symptômes respiratoires.  Généralement, le malade récupère spontanément, parfois avec séquelles.

Symptômes chez le cheval
Chez le cheval le virus reste asymptomatique à hauteur de 40% des cas et passe donc inaperçu. Le cheval présentant au pire une légère fatigue ou une fièvre passagère. Pour les autres, le virus provoque fièvre, encéphalomyélite et paralysie des membres postérieurs, tremblements au niveau de la tête et de l’encolure, ataxie (incoordination motrice) et hyper-excitabilité. Le taux de mortalité est alors assez élevé.

Les moyens de préventions
Le virus étant transmis par les moustiques, les populations de chevaux les plus exposés sont ceux vivant à l’extérieur, en zone humide. La prévention consiste en la lutte contre les moustiques.

• éviter de sortir les chevaux à l’aube et au crépuscule
• éviter les points d’eau stagnante
• ne pas allumer la lumière dans les boxes le soir
• utiliser des insectifuges
• la vaccination qui existe depuis peu en France

Conclusion
Le virus West Nile n’a pas encore été décrit dans nos régions. Cependant, ce virus touchant les oiseaux voyage facilement et nous ne sommes donc pas à l’abri….

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